8 jun 2026
La respuesta no es únicamente emocional. También involucra aspectos legales, tributarios, financieros y prácticos. El cónyuge sobreviviente, los hijos, los herederos o la persona designada para administrar la sucesión podrían tener que gestionar documentos costarricenses, declaraciones de impuestos en Estados Unidos, cuentas bancarias, deudas, propiedades, seguros, beneficios del Seguro Social, cuentas de retiro y activos ubicados en más de un país.
1. Las obligaciones tributarias en Estados Unidos pueden continuar después del fallecimiento
Un ciudadano estadounidense o residente fiscal de Estados Unidos generalmente está sujeto a las normas tributarias de ese país independientemente de que viva dentro o fuera de su territorio, incluyendo la obligación de reportar ingresos obtenidos en cualquier parte del mundo. El IRS también señala que los estadounidenses que viven en el extranjero pueden calificar para ciertos beneficios, como la exclusión de ingresos obtenidos en el exterior o créditos por impuestos pagados en otros países, pero dichos beneficios normalmente requieren la presentación de una declaración de impuestos.
Cuando un expatriado estadounidense fallece, la familia podría necesitar presentar una declaración final del impuesto sobre la renta correspondiente al año del fallecimiento. La Publicación 559 del IRS fue creada específicamente para sobrevivientes, albaceas y administradores de sucesiones, y aborda las responsabilidades tributarias que pueden surgir después de la muerte de una persona.
2. Primer paso: obtener la documentación oficial
Si un ciudadano estadounidense fallece en el extranjero, la familia normalmente necesitará la documentación local que acredite el fallecimiento y también podría requerir coordinación con la Embajada o el Consulado de Estados Unidos. El Departamento de Estado de los Estados Unidos explica que los funcionarios consulares pueden brindar asistencia tras el fallecimiento de un ciudadano estadounidense en el extranjero y pueden emitir un Informe Consular de Defunción en el Extranjero (Consular Report of Death Abroad), documento que suele ser solicitado para trámites legales y financieros en Estados Unidos.
Esta documentación puede ser requerida por bancos, compañías de seguros, custodios de inversiones, el IRS, abogados, administradores de planes de retiro o tribunales.
3. ¿Qué deberían hacer el cónyuge, los hijos o los herederos?
La familia sobreviviente no debería apresurarse a distribuir bienes antes de comprender completamente la situación patrimonial. Un primer paso práctico es elaborar un inventario sencillo de activos y obligaciones.
Área | Qué debería revisar la familia |
Declaraciones tributarias en EE. UU. | Declaración final del Formulario 1040, declaraciones pendientes, pagos estimados, notificaciones del IRS y posibles obligaciones estatales. |
Activos en Costa Rica | Bienes inmuebles, vehículos, cuentas bancarias, sociedades, participaciones empresariales y obligaciones locales. |
Activos en EE. UU. | Cuentas bancarias, cuentas de inversión, planes de retiro, seguros, bienes inmuebles y negocios. |
Deudas | Hipotecas, tarjetas de crédito, préstamos personales, impuestos, gastos médicos, obligaciones empresariales y garantías. |
Hijos | Tutela, educación, seguro médico, estatus migratorio y acuerdos de manutención. |
Beneficiarios | Seguros de vida, cuentas de retiro, cuentas con designación de beneficiario y cuentas con transferencia automática por fallecimiento. |
Cuentas en el extranjero | Obligaciones de reporte como el FBAR u otros formularios informativos si se alcanzaron los umbrales aplicables. |
El punto clave es que las deudas y obligaciones tributarias deben revisarse antes de distribuir los activos. No todos los familiares son personalmente responsables por todas las deudas, pero la sucesión podría tener que cancelar obligaciones válidas antes de que los herederos reciban bienes.
4. Las cuentas financieras en el extranjero pueden generar obligaciones de reporte
Muchos expatriados estadounidenses mantienen cuentas bancarias o financieras fuera de Estados Unidos. FinCEN establece que una persona estadounidense debe presentar un FBAR (Report of Foreign Bank and Financial Accounts) cuando el valor agregado de sus cuentas financieras extranjeras supera los USD 10.000 en cualquier momento del año calendario.
Esto puede ser relevante después del fallecimiento si la persona tenía cuentas en Costa Rica, era firmante autorizado de cuentas corporativas, mantenía cuentas conjuntas o poseía inversiones fuera de Estados Unidos.
Para la familia, el tema no es únicamente si existe un impuesto por pagar. En muchos casos, el mayor riesgo es que nadie conozca la existencia de esas cuentas o que se haya generado una obligación de reporte que no fue atendida.
5. Impuesto sucesorio: no todas las sucesiones pagan, pero todas deberían analizarse
No todas las sucesiones de expatriados estadounidenses estarán sujetas al impuesto federal sobre sucesiones (estate tax). El IRS indica que este impuesto aplica a la transferencia de bienes al fallecimiento y que la obligación de presentar una declaración depende del valor total del patrimonio, las donaciones gravables realizadas en vida y el monto de exclusión vigente para el año del fallecimiento.
Incluso cuando no exista impuesto federal por pagar, la familia podría requerir asesoría tributaria si existen activos en ambos países, cuentas de retiro en Estados Unidos, seguros de vida, empresas familiares, bienes inmuebles en Costa Rica o beneficiarios que residan en distintas jurisdicciones.
6. Cómo puede prepararse el expatriado mientras está vivo
El mejor regalo que un expatriado puede dejar a su familia es el orden. Un estadounidense que vive en Costa Rica debería mantener un expediente claro y actualizado con la siguiente información:
Área | Qué debería prepararse |
Cumplimiento tributario | Declaraciones en Estados Unidos y Costa Rica, datos de contacto de los asesores tributarios, comunicaciones del IRS y documentación de respaldo. |
Inventario de activos | Cuentas bancarias, inversiones, propiedades, sociedades, vehículos, pólizas de seguro y cuentas de retiro. |
Inventario de deudas | Hipotecas, tarjetas de crédito, préstamos personales, deudas empresariales, garantías y obligaciones locales. |
Beneficiarios | Seguros de vida, cuentas de retiro, instrucciones bancarias, inversiones e información de contacto actualizada. |
Hijos | Instrucciones de tutela, información escolar, seguro médico, documentos migratorios y contactos clave. |
Documentos legales | Testamentos, poderes, documentos de planificación patrimonial y asesoría sucesoria local cuando sea necesario. |
Accesos y contactos | Abogados, contadores, bancos, corredores de seguros, custodios de inversiones y familiares de confianza. |
Un poder notarial puede ser útil mientras la persona está viva, pero no sustituye una adecuada planificación sucesoria. Después del fallecimiento, normalmente se requiere un proceso legal diferente para acceder, transferir o liquidar los activos.
7. El verdadero riesgo: dejar a la familia sin una hoja de ruta
Para un expatriado estadounidense en Costa Rica, la planificación sucesoria no se trata únicamente de patrimonio o riqueza. Se trata de reducir la incertidumbre.
Un cónyuge o un hijo sobreviviente no debería tener que descubrir cuentas bancarias, obligaciones tributarias, deudas, contraseñas, registros de propiedades, pólizas de seguro o problemas pendientes con el IRS en medio de una crisis familiar.
Cuando un expatriado estadounidense fallece en Costa Rica, su familia podría enfrentar obligaciones en ambos países. Puede ser necesario presentar una declaración final de impuestos en Estados Unidos, cumplir con reportes relacionados con la sucesión, atender obligaciones vinculadas a cuentas bancarias en el extranjero, resolver deudas, tramitar procesos sucesorios locales y tomar decisiones relacionadas con hijos o dependientes.
El mejor momento para prepararse es antes de que ocurra cualquier eventualidad.
Un expatriado organizado debería dejar tres cosas fundamentales: documentación clara, cumplimiento tributario actualizado y una hoja de ruta práctica para las personas que tendrán que actuar posteriormente. Porque cuando una familia está atravesando un duelo, lo último que necesita es comenzar desde cero.